第1回
卷上 帘卷西风
楔子
光绪二十四年，岁在戊戌。光绪帝诏定国是，宣布变法。
是年夏，柳向阳赴总督任上，心事重重，迟迟不至属衙所在省城。李鸿章数以电报催，始往之。
因亡妻之父萧公有疾，每迁新职，柳向阳必先只身到所，为岳父觅清静宜养病之处，今亦然。
这日，途经为己所辖之一府城。顺护城河，沿岸漫步，只觉步履沉沉。因皇上变法之旨连篇累牍而下，故才缓行，以不奉诏。冰冻三尺非一日之寒，欲解宜当以文火缓攻，急功近利恐如饮鸩止渴。维新必将功败垂成，柳向阳心下已然料定。
仅凭一事，可知端倪。柳向阳乃李鸿章所荐，光绪帝因恶李，诏欲夺之，而太后即与帝角力，外放柳任总督，加兵部尚书衔，节制两省并奋武军（前任总督始编练，后统编为新军）。帝亦无奈，屈从之。
想至此间，柳向阳不由轻叹一声，胳膊终究拧不过大腿，皇上还是年轻，历练不足啊。再顾两岸河边垂柳依依，昔我往矣，妻必与随，今我来思，独不见伊。想起亡妻萧氏，更为黯然无语。
不觉又行十余步，忽闻朗朗书声传来，然其音若莺啼，似为女童诵之。举头再望，才见不远处有一座院落，内矗教堂，读书声此起彼伏于其中。踱至院门前，上悬一匾，题曰“慈航救容院”。蹑足而入，又见一间教室，窗俱开以通风纳凉。近前观之，乃一女子正教约十名女童诵读。
女子身着一袭西洋白色连衣裙，容貌十分标致，柳向阳生平所见佳人中除漱玉者无能及之。其手持一教尺，踱步室间，督促女童背诵者为诗余一阕。柳遂驻足窗外旁听，只数句即知词牌为《沁园春》：
今岁中秋，月朗星稀，柳媚花嫣。笑游人皆醉，风流
未减；王孙俱寐，易土能眠。血浴中原，泪倾两岸，捷报
频传付篝谈。莫须有，葬团圆美梦，饮泣江南。
神州自古非凡，岂容伪龙虚虎苟安？看夫人擂鼓，英
姿飒爽；桂英挂帅，一马当先。何贼猖狂，敢欺边境，三
箭将军定汉天。回首望，唤金戈铁马，还我河山！
此词有几处平仄用得不对，失合于词谱，或为此女所自填。柳向阳暗度道，观此女子应似留洋而归，想是不工于故国诗词，然却有不逊木兰之志，其作概不以词害意，慷慨有渐离击筑之风也。
方在思忖，忽闻女子一声呵责：“又背错了！小婀，事不过三，你可已是第三遍了，老师只得罚你。起立，把上身趴在课桌上！”循声而望，不觉哑然，但见女子乃令一女童自褪己裙，以教尺责其臀。
柳向阳慌忙背过身去，耳畔犹闻竹笋烤肉之声。女子训教道，“叫你不会背，该打！”女童却未敢呼痛，尺每落一下则稚嫩有声而受教道，“谢谢老师！”
女子早已瞟见有人在外窥望，然仍将责罚一丝不苟笞毕。随后，不动声色退回教桌边，见柳再未转身，便随手捏起一根粉笔，用力掷向其后脑。
柳向阳果为击中，随之以手抚首，不禁失笑，遂移驾遁去。众女童见状，顿时为之哄笑。女子心下亦是一乐，忽又以教尺拍案，娇声叱道：都不许笑！还不好生背书？谁再背不出来，小心自己的屁股！（慕史氏《柳向阳大帅传记》）
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